Tatsächlich ist die Gruppe aber völlig bunt gemischt. Die Idee der Kryptowährung kann völlig unterschiedlich umgesetzt sein. In ihrer – noch kurzen – Geschichte gab es schon enorme Renditechancen, aber auch dramatische Zusammenbrüche und Betrug.

Eine Kryptowährung ist – nüchtern formuliert – ein Vermögensgegenstand, den man handeln kann. Die sprachliche Nähe zu Geld und Währung gefällt dabei nicht allen (mehr zu dieser Frage liest Du weiter unten). Automatisch hast Du wahrscheinlich Bilder im Kopf von Bitcoin- oder Ether-Münzen, denn viele Artikel oder Filme sind mit solchen Symbolbildern illustriert. Tatsächlich existieren Kryptowährungen aber nur in digitaler Form und nicht als Bargeld. Jede Kryptowährung hat einen Bauplan oder eine Art Geschäftsordnung, die ihren Zweck und ihre Funktionsweise definiert und solche Fragen klärt wie

• Wie entstehen neue Einheiten der Kryptowährung?

• Wie werden Übertragungen geprüft, abgewickelt und dokumentiert?

• Wie kann die Geschäftsordnung der Kryptowährung geändert werden?

Diese Aspekte sind auch bei traditionellen Währungen geregelt. Deren Geschäftsordnung ist aber nicht in einem Dokument oder einem Programmcode zusammengefasst, sondern ergibt sich aus einer Vielzahl von Gesetzen oder einfach aus allgemeinen Gewohnheiten. Den Euro beispielsweise darf nur die Europäische Zentralbank als neues Bargeld ausgeben. Sie hat ihren Auftrag von den Parlamenten der Euro-Länder bekommen, die diesen auch ändern oder theoretisch entziehen könnten, oder, wie derzeit diskutiert, auf einen digitalen Euro ausweiten können. Die einzelnen Geschäftsbanken können Buch- oder Giralgeld neu schöpfen, wenn sie Kredite ausgeben. (Das heißt: Zahlt jemand 100 Euro aufs Bankkonto ein, lagert die Bank den Betrag nicht komplett, sondern reicht ein Vielfaches davon an andere Kunden weiter, die Kredite aufnehmen.) Und Zahlungsvorgänge in Euro werden je nach Art unterschiedlich geprüft und dokumentiert: Die Trinkgeldzahlung im Café läuft technisch anders ab als die Überweisung Deines Gehalts oder Deiner Rente.

Wie viele Kryptowährungen gibt es?

Anfang 2024 gibt es über 20.000 verschiedene Kryptowährungen. Darunter sind etliche nicht-öffentlich und auch manche Karteileichen, für die es keine aktuellen Transaktionen und Kursdaten gibt. Auf sehr großen Krypto-Börsen werden in der Regel mehrere Hundert Titel gehandelt. Die Marktkapitalisierung aller Kryptowährungen, also die umlaufenden Anteile mit dem aktuellen Kurswert multipliziert, betrug im Februar 2024 rund 1,8 Billionen Euro. 2021 lag diese Marktkapitalisierung aufgrund der seinerzeit höheren Kurse vieler Währungen bei fast 3 Billionen Euro.

Sind Kryptowährungen tatsächlich Währungen?

Der Begriff Kryptowährung wird auch kritisch gesehen. Wir haben uns dafür entschieden, ihn in unseren Texten zu benutzen, weil er eingängig und verbreitet ist, möchten aber auf ein paar Einschränkungen eingehen.

Schauen wir zunächst auf den Wortbestandteil Währung: Mit herkömmlichen beziehungsweise staatlichen Währungen haben Bitcoin und Co. einerseits gemein, dass sie als Spekulationsgut genutzt werden können. Entsprechend gibt es Trader, die auf Kursbewegungen von Yen, Franken oder Dollar wetten. Schon der Umtausch an sich fühlt sich ähnlich an, denn es gibt jeweils aktuelle Wechselkurse und spezialisierte Händler. Aber es bestehen wichtige Unterschiede.

Schaust Du auf die Gewähr, die sprachlich in der Währung enthalten ist, findet diese komplett anders statt. Ein Staat garantiert – mehr oder weniger glaubwürdig – den Wert seiner Währung. Der Wert einer Kryptowährung wird nicht von einer staatlichen Stelle garantiert. Je nach Konzept der jeweiligen Kryptowährung kann es flankierende Garantien geben: Beim Bitcoin ist zum Beispiel im Code festgehalten, dass es nicht mehr als 21 Millionen Einheiten geben wird. Das sagt allerdings nichts über den Tauschwert von Bitcoin in Alltagsgüter aus. Bei Stablecoins ist in irgendeiner Form geregelt, dass ihr Wert an ein anderes Anlageobjekt gekoppelt ist, zum Beispiel Tether an den US-Dollar.

Grob gesagt: Die Gewähr, die die Schweizer Nationalbank für den Franken abgibt, ist wahrscheinlich seriöser als die einer Diktatur oder eines Entwicklungslandes. Ebenso ist das Wertversprechen des Bitcoin-Konzepts sicher belastbarer als das eines beliebigen Spaß-Coins.

Neben der Tausch- und Wertaufbewahrungs-Funktion haben traditionelle Währungen noch eine dritte Rolle, nämlich die eines Maßstabes. Das bedeutet, dass Preise in der jeweiligen Währung genannt oder auch in Verträgen festgehalten werden (also etwa das Monatsgehalt in Euro oder ein Fass Rohöl in Dollar). Diese Rolle übernehmen Kryptowährungen sehr selten, was nicht zuletzt an den starken Kursschwankungen liegt. Selbst Bitcoin wird in der Regel zum aktuellen Tageskurs einer staatlichen Währung wie Euro getauscht.

Auch der Wortbestandteil Krypto wird – allerdings seltener – in Frage gestellt. Das Argument: Zwar stecken meist kryptographische, also Verschlüsselungs-Technologien hinter den Projekten. Im Sinne von „verborgen“ oder „geheim“ sei die Nutzung hingegen nicht zu betrachten. Zentraler Bestandteil einer Kryptowährung ist schließlich eine Datenbank, oft als Blockchain realisiert. Es ist also prinzipiell möglich, jede einzelne Transaktion lückenlos nachzuvollziehen – ganz anders als bei Bargeld. Mit Hilfe von Pseudonymen ist das in der alltäglichen Praxis halb so wild, aber bedenkenswert ist der Einwand schon.

Alternative Bezeichnungen für Kryptowährungen sind Kryptogeld (hier treffen einige Kritikpunkte ebenfalls zu) oder Krypto-Werteinheit beziehungsweise englisch Krypto-Asset und crypto asset.

Staatliche Währungen wie Euro und Franken wiederum werden insbesondere in der Krypto-Branche als Fiat-Währungen bezeichnet. Das ist als Abgrenzung gedacht, etwa in Formulierungen wie „hier kannst Du Fiat-Währung einzahlen und in Bitcoin tauschen“. Mit „fiat“, lateinisch für „es werde“, soll betont werden, dass sie nicht an einen Rohstoff gekoppelt sind – woran sich wieder die Frage anschließt, ob denn dann nicht auch Kryptowährungen unter diese Definition fallen würden. Du siehst: Die Begrifflichkeiten können etwas verwirrend sein, aber aus dem Zusammenhang ergibt sich normalerweise, wer von was spricht.